Michael Radford nació en Nueva Delhi, en la India, de padre inglés y madre australiana. Se crió principalmente en Oriente Medio, donde su padre sirvió en el Ejército británico. Recibió educación de centros como la Bedford School y el Worcester College, de Oxford. Contando 25 años, y habiendo sido maestro por unos años en Edimburgo, ingresó en la National Film School como uno de los 25 estudiantes del año inaugural.
Habiéndose licenciado en la National Film School en 1974, Michael Radford emprendió la labor de realizar una serie de documentales, principalmente para la BBC, entre éstos The
Madonna and the Volcano (1976) —Grand Prix Nyon 1776—; y Last Stronghold of the Pure Gospel (1977). En 1980, escribió y dirigió su primer film para la BBC de Escocia titulado The White Birds Passes (1980), una adaptación de la novela de Jessie Kesson. Fue el éxito de esta colaboración lo que le llevó a la escritura del guión y a la realización de Otro tiempo, otro lugar (Another Time, Another Place, 1983), que resultó seleccionado para la Quincena de Realizadores del Festival de Cannes de 1983, y ganador de quince premios importantes en festivales internacionales. El éxito de crítica de esta película fue determinante a la hora de catapultar su carrera como realizador.
En 1984, el siguiente film de Radford fue la homónima adaptación cinematográfica de la célebre novela de George Orwell:
1984 (Nineteen Eightyfour, 1984), que protagonizaron Richard Burton y John Hurt. La cinta fue merecedora del British Film Award al Mejor Film y al Mejor Actor, así como de otros numerosos premios internacionales.
Pasiones en Kenia (White Mischief, 1987), protagonizada por Greta Scacchi y Joss Ackland, fue su siguiente trabajo, que se estrenó en 1987. Aunque actualmente se ha convertido en una película de culto en los EE.UU., y en el resto del mundo, en el momento de su estreno devino un fracaso comercial, y Radford no realizó otro largometraje hasta seis años después. Durante ese periodo, vivió primero en Francia, y más tarde en Italia, dedicándose a la escritura de guiones y a la realización de spots publicitarios.
Su vieja amistad con el actor italiano Massimo Troisi le llevó a la escritura del guión y a la dirección de El cartero y Pablo Neruda (Il Postino, 1994), el primer film italiano realizado por un inglés. La película se convirtió en uno de los mayores éxitos de taquilla de habla no inglesa de todos los tiempos, además de ser objeto de cinco nominaciones a los Oscar, entre éstas las correspondientes a los apartados de mejor director, y mejor guión, y de ganar más de treinta y cinco premios internacionales, entre ellos el BAFTA al Mejor Director y al Mejor Film Extranjero. Sin embargo, se trata de un largometraje realizado bajo las más trágicas circunstancias, pues la estrella del film se estaba muriendo mientras evolucionaba la producción y no vivió lo suficiente como para disfrutar del éxito.
Tras El cartero y Pablo Neruda, Michael Radford ha coescrito y dirigido
B. Monkey (B. Monkey, 1998), protagonizada por
Asia Argento y
Rupert Everett, significando su primer largometraje británico tras ocho años. En 2001, realizó
Dancing at the Blue Iguana (2001), un film improvisado que transcurre en los clubes de striptease de la ciudad de Los Ángeles. La cinta se hizo con un grupo de actores entre los que se contaban
Jennifer Tilly, Darryl Hannah y
Elias Koteas. Radford también ha dirigido a Darryl Hannah en el exitoso revival en la escena londinense de The Seven Year Itch.
Michael Radford, junto con otros quince directores de primera magnitud de todo el mundo, ha realizado un film compilatorio titulado
Ten Minutes Older (2002). El segmento del director británico es una cinta de ciencia-ficción que se titula Addicted to The Stars, y que protagoniza
Daniel Craig. La première de este trabajo fue en el Festival de Venecia de 2003. Recientemente, el director ha regresado de Santiago de Chile, donde ha dirigido teatro con actores chilenos en Novecento, de Alessandro Baricco, una especie de versión sudamericana de la obra.
