Darnell Martin nació y se crió en el Bronx, el cortometraje que hizo como estudiante de cine Suspect le abrió la puerta de Columbia Pictures, que la contrató para dirigir un guión escrito por ella misma Así me gusta (I Like It Like That) en 1994. Martin fue la primera mujer afro-americana contratada para llevar las riendas de una película en un gran estudio de Hollywood, y la película terminó haciendo ganar a Martin el premio al mejor director novel del Círculo de Críticos de Nueva York. Su segundo filme, Prison Song, protagonizado por Q-Tip y Harrold Perrineau, se estrenó en el año 2001.
Darnell Martin se ha hecho un nombre como directora de series de televisión, incluyendo Homicidio (Homicide: Life on the Street), Oz, Urgencias (ER), Ley y Orden: Unidad de Víctimas Especiales (Law and Order: Special Victims Unit), Anatomía de Grey (Grey’s Anatomy), The L Word y Ley y orden: acción criminal (Law and Order: Criminal Intent). En 2005, dirigió para HBO, Their Eyes Were Watching God, con
Halle Berry y
Terrence Howard, producida por Quincy Jones y Oprah Winfrey.